La solitudine non è solo una sensazione straziante che può portare ad altri problemi di salute mentale, può effettivamente essere causa di morte prematura . Sebbene la solitudine possa colpire chiunque in qualsiasi momento della vita, è particolarmente comune tra la popolazione anziana in rapido aumento. Quando leggi storie su quanti anziani vivono da soli e dici che la televisione è la loro compagnia principale, ti rendi conto che affrontare la solitudine è una delle più grandi sfide che deve affrontare la nostra società.
Ora un nuovo studio sugli esseri umani e sui macachi rhesus suggerisce che la solitudine è associata all'infiammazione del cervello. Questo è potenzialmente un risultato molto importante, ma è importante non saltare alle conclusioni. Comprendere la risposta biologica a una condizione come la solitudine dovrebbe portare a una comprensione più olistica dei problemi di salute mentale piuttosto che a una soluzione medicalizzata istintiva come un farmaco rapido.
Mente e materia
Il nuovo studio ha esaminato 141 umani che hanno identificato come sentirsi socialmente isolati e 30 macachi in base al loro comportamento sociale. Ha scoperto che sia i macachi che gli esseri umani che erano soli avevano livelli elevati di vari marcatori biologici di infiammazione, in particolare un aumento dell'attività dei geni infiammatori e una ridotta attività dei geni antivirali. Hanno anche mostrato una maggiore attività del sistema nervoso simpatico, che stimola la "risposta di lotta o fuga" del corpo e un'area del cervello che è associata alla minaccia sociale (l'asse ipotalamo-ipofisi-surrene).
In parole povere, questo significa che avevano un'infiammazione al cervello. Potrebbe sembrare drammatico, ma non dovrebbe sorprendere. In definitiva, tutte le esperienze psicologiche, compresa la nostra risposta all'isolamento sociale, si rifletteranno nell'attività biologica del nostro cervello. E alla fine, le cose che ci toccano profondamente avranno un impatto più profondo.
Un nuovo modello per la salute mentale?
È prematuro trarre conclusioni. Ma possiamo vedere le ombre attraverso la nebbia di una forma possibile, illustrativa. Sappiamo che le esperienze di vita delle persone sono di profonda importanza nel determinare la loro salute mentale , anche nel caso delle forme di disagio più gravi come la psicosi. Tra queste minacce sociali, la solitudine sembra avere importanti conseguenze biologiche (e vale la pena sottolineare che i risultati attuali non si riferiscono a differenze genetiche tra le persone, si riferiscono a come i geni presenti in tutti gli individui si esprimono in modo diverso quando le persone sono socialmente isolate ).
La risposta infiammatoria osservata nello studio ha implicazioni per la salute fisica, ma influenza anche il modo in cui il cervello "pota" le sinapsi. Questo è il meccanismo attraverso il quale le connessioni neurali vengono interrotte e riformate, portando infine a nuove associazioni e apprendimento. È molto allettante vedere l'effetto come un biomarcatore per la malattia; prove che i problemi di salute mentale sono fondamentalmente malattie del cervello. Ma per me, questa non è una prova che le persone con malattie da metalli abbiano cervelli disfunzionali e infiammati. Invece, è la prova che gli eventi che sperimentiamo possono influenzarci in modi profondi , modi che ovviamente influenzano il funzionamento del cervello e il modo in cui diamo un senso al nostro mondo.
Risultati come questi sono complessi. E le implicazioni per le nostre vite ricche e talvolta contraddittorie richiederanno molto di essere svelate. Ma l'idea di un modello di salute mentale genuinamente bio-psicosociale – qualcosa a cui spesso diamo solo un'adesione formale – potrebbe essere un po' più vicina.
Tuttavia, un approccio miope a questi problemi potrebbe portarci a concludere che i farmaci antinfiammatori potrebbero essere la soluzione per le persone con una serie di problemi di salute mentale. Ma vogliamo davvero contemplare un farmaco per “curare” la solitudine? Ci sembra importante e potenzialmente prezioso saperne di più su come reagiamo alle avversità sociali, ed è interessante che ciò comporti l'infiammazione. Ma è molto più importante affrontare quei problemi sociali sottostanti che influiscono sulla nostra salute mentale piuttosto che prescrivere semplicemente farmaci.
